Les animaux

Les animaux sont très présents dans les Arts. Une symbolique forte leur est attachée. L’animal symbolise ainsi :

• ­Les forces spirituelles (Dieux égyptiens à têtes d’animaux, colombe représentant l’Esprit Saint...)
• Les forces matérielles (élevages, labours...)
• Les forces cosmiques (zodiaque...)

Dans l'Antiquité, les animaux font, le plus souvent, référence à un dieu et deviennent ainsi leur attribut. C'est le cas pour l'Artémis de Versailles.   

Artémis de Versailles, marbre, 200 cm, Musée du Louvre, Paris, IVème siècle

Dès les premiers chapitres de la Bible (la Genèse), Dieu crée les êtres des eaux et du ciel au cinquième jour, les animaux terrestres au sixième, puis l’homme enfin, pour régner sur l’ensemble de la Création. Il est donc naturel de les retrouver dans des scènes chrétiennes. Qu'il s'agisse de l'agneau, de l'âne, des lions ou encore du serpent, chacun d'eux évoquent un passage de la Bible mais aussi une symbolique spécifique :

• l'agneau pour le renouveau, la douceur et le printemps (idée de renaissance)
• le serpent pour l'hypocrisie, la tricherie
• l'âne pour l’humilité, la pauvreté, la puissance
• le lion pour la force et la noblesse  

 

Sarcophage de Junius Bassus, marbre, 141 x 243 x 144 cm, Grotte du Vatican, Rome, 359

Genèse de Vienne, 33 cm x 25 cm, Österreichische Nationalbibliothek, Vienne, 1ère moitié du VIème siècle

Les animaux sont partout présents dans la vie quotidienne du Moyen Âge :

• ­animaux sauvages, plus ou moins redoutables comme l’ours, le loup, le sanglier, le cerf ;
• poissons, de rivière ou d’élevage, qui constituent un aliment de choix ;
• volailles et animaux de la ferme ;
• compagnons du guerrier, du paysan, du chasseur ou de la dame comme le cheval, l’âne, le chien, la genette puis, après les Croisades, le chat.

Ils sont classés en cinq catégories : 

• Les quadrupèdes (incluant des animaux fantastiques comme la licorne, le manticore),
• Les oiseaux (dont le phénix ou le griffon),
• Les poissons (baleines, dauphins, sirènes),
• Les serpents (incluant les dragons),
• Les « vers » (insectes, petits rongeurs, mollusques). 

Les animaux domestiques comprennent les animaux de la ferme ou ceux des ménageries mais incluent aussi les animaux vivant autour de la domus, la « maison » (pie, corbeau, renard, belette, souris, rat)

Daniel dans la fosse aux lions, Marbre, Musée du Louvre, Paris, VIème siècle et début du XIIème siècle

Vierge à l’enfant avec quatre saints, tempera sur bois, musée des Beaux-arts, Rennes, 1370-1375

Le chardonneret évoque la passion du Christ et plus précisément la couronne d'épines.
La colombe symbolise la paix, l’innocence, l’espoir, l’amour, elle est la messagère de Dieu et symbole de la Vierge Marie. De manière générale, les oiseaux sont associés à cette fonction de messager. 

Colombe eucharistique, Musée de Cluny, 1er quart XIIIème siècle

Au Moyen Age, les animaux sont très présents dans la littérature, dans les fables. Diverses œuvres du Moyen Âge utilisent donc les animaux dans un but satirique. La plus célèbre est ce qu’on appelle aujourd’hui Le Roman de Renart, un ensemble de textes disparates composés principalement entre 1170 et 1250, et dont la source remonte aux fables antiques, à des récits folkloriques et à des textes en latin.
Les plus anciennes parties du Roman de Renart sont le récit du long conflit épique, qui oppose le goupil et les autres animaux de la forêt et de la basse-cour – Chantecler le coq, Tibert le chat, Tiécelin le corbeau, Brun l’ours et surtout son pire ennemi, le loup Ysengrin.

Le roi Noble

Chanteclerc le coq et le Goupil

Peu après (1310-1314), Gervais du Bus écrit le roman de Fauvel, qui raconte l’histoire d’un cheval roux devenu roi. Véritable pamphlet contre l’ordre établi et contre le roi Philippe le Bel, il décrit un « monde à l’envers » où les hommes se conduisent comme des bêtes, où le pape se soumet au roi, où les prêtres et les moines sont riches et corrompus. Le Roman de Fauvel met en scène l’âne Fauvel, personnification de tous les vices dont les initiales forment le nom : Flatterie, Avarice, Vilenie (infamie), Variété (inconstance), Envie, Lâcheté.

Le roman de Fauvel

Les animaux personnifient des travers de la société, c’est ainsi qu’ils acquièrent leur dimension symbolique.Le renard devient définitivement rusé, malin et hypocrite au XIIIème siècle, à la suite du Roman de Renart. On se sert donc des animaux pour moraliser la société.

• le lion chevauché par un roi est l’orgueil, le Lion symbolise la puissance, la force
• ­l’ours chevauché par un gros bourgeois est la gourmandise, l’ours symbolise la royauté, la brutalité, la violence, mais aussi la douceur
• ­l’âne chevauché par un vilain est la paresse, ici c’est la symbolique négative de la méchanceté et de la bêtise.
• ­le singe représente la luxure, il est un symbole de luxure, de dégradation
• ­le léopard l’avarice, le léopard est considéré comme une bête fabuleuse et protectrice qui éloigne les forces du mal
• ­le sanglier portant un noble représente la colère ; il symbolise le Démon, la passion
• ­le chien représente l’envie ; il symbolise la fidélité, l’héroïsme mais aussi.

Miroir historial en français, f.25,  BNF, Paris, 1463

La tradition chrétienne, depuis la traduction de la Bible en latin par saint Jérôme (la Vulgate du IVème siècle), a intégré la vision d’Ezéchiel : le tétramorphe (quatre figures) y est perçu comme une image du Christ :

• l’homme qui signifie la puissance divine,
• le lion, symbole de la force de cette puissance,
• le taureau rappelle la noblesse,
• l’aigle évoque la rapidité.

Saint Jérôme attribue en outre aux quatre vivants des épisodes de la vie de Jésus :

• l’homme pour l’Incarnation,
• le taureau pour la Passion, c'est-à-dire le sacrifice,
• le lion pour la Résurrection,
• l’aigle pour l’Ascension.

L’aigle peut aussi être vu comme le Christ qui vient au secours des hommes, son élévation le met en présence des réalités éternelles, le souffle du taureau redonne vie aux petits, le lion est associé à la victoire dans le combat.

Les quatre docteurs de l’Eglise avec les symboles des Quatre Evangélistes, huile sur bois, Musée du Louvre, Paris, v. 1516

A partir du XVIème siècle va se développer une nouvelle mode : la nature morte. Chaque élément de la scène renvoie à une symbolique précise :

• Le coq symbolise la fierté (mais aussi la vigilance, l’harmonie)
• ­ Le papillon symbolise la légèreté, l’inconstance
• ­ L’escargot symbolise la maison, la lenteur
• ­ Le veau comme la vache symbolise la méchanceté, la richesse
• ­ Le saumon, comme les poissons en général évoque la vie, l’eau
• ­ La mouche est le symbole de la corruption, dans la Bible elle est un des fléaux de l’Égypte 

Intérieur de cuisine, huile sur toile, Musée du Louvre, Paris, 1566

Les scènes de chasse sont l’occasion pour les peintres de laisser libre court à l’imagination. Les animaux plus ou moins exotiques sont mélangés sans soucis de véracité. Dans ce type de scène la symbolique est simple : il s'agit de montrer un monde civilisé qui domine un monde animal. Cette mode de la scène de chasse va considérablement se développer jusqu'au XVIIIème siècle.

La chasse au tigre, huile sur toile, 256 cm x 324 cm, Musée des Beaux-arts, Rennes, v. 1616

Et si l’on s’attachait à regarder des logos de marques très contemporaines ? On se rend compte qu’il s’agit souvent des mêmes symboliques :

• ­ L’Ecureuil (Caisse d’Epargne) : en héraldique l’écureuil symbolise la prévoyance, la sécurité, il est très souvent associé à l’épargne avec ses noisettes !
  

• ­ Le cheval : il symbolise la Noblesse, la Victoire mais aussi l’orgueil : on le retrouve sur les logos de voitures de luxe (Ferrari, Porsche) 

­

• Le renard, il est rusé, il est malin, c’est l’emblème du moteur de recherche Mozilla Firefox
  

• ­ Les félins : Jaguar et Puma qui symbolisent la vitesse, la puissance avec une certaine grâce. Le jaguar représente ici la vitesse et la performance de la voiture. Le logo puma donne une image puissante à ses produits. 

• ­ La colombe : elle reste la messagère de Dieu, elle symbolise la Paix

• L'oiseau est quant à lui porteur de messages, ce que l'on retrouve dans le logo de Twitter